必需脂肪酸是指人体不可缺少而自身又不能合成，必须由食物供给的多不饱和脂肪酸，如亚油酸、亚麻酸等。必需脂肪酸的主要生理功能如下。
（1）组织细胞的组成成分，对线粒体和细胞膜的结构特别重要。它们也是脑和神经组织内脂肪的重要组成成分。
（2）对胆固醇代谢的影响：胆固醇与必需脂肪酸结合后，才能在体内转运与进行正常代谢。若缺乏则胆固醇不能正常运转与代谢，并可能在血管内沉积。
（3）动物的精子形成也与必需脂肪酸有关。
（4）必需脂肪酸的另一重要作用是作为前列腺素在体内合成的前体。
（5）对于X线引起的一些皮肤损伤，必需脂肪酸有保护作用。