沈从文，原名沈岳焕，1902年出生于湖南湘西凤凰县，身上有苗族和土家族两个少数民族的血液。14岁高小毕业后，沈从文进入地方行伍，跟随军队走过湖南许多地方，既见识了湘军的勇武，也见多了地方上的黑暗与愚昧。五四运动后，沈从文阅读到许多新刊物，接触了新思想，渴望到外面的世界。于是，北上想进大学学习。未果，就以休芸芸为笔名写作，郁达夫、徐志摩都很欣赏沈从文的才华，是最初在文坛提携他的人。后来，胡适介绍沈从文去上海公学教书。1930年代，沈从文写出他的以湘西为主题的代表作品，主编天津《大公报》》的“文艺副刊”，成为北方作家群中的核心人物。1937年抗战爆发后，沈从文来到昆明，执教于西南联大，成为大学教授。抗战胜利后回到北平，仍在北京大学教书。1949年之后，沈从文停笔，转而从事文物研究工作。1988年去世。
沈从文1930年代初期曾经回到家乡凤凰。为当地变化深感忧虑：“二十年来的内战，使一些首当其冲的农民，„„失去了原来的质朴，勤俭，和平，正直的典范”，沈从文试图通过小说《边城》来描写“民族的过去伟大处”，以及“目前堕落处”。1942年沈从文在他的重要长篇《长河》的题记里，把自《边城》以来的创作都说成是为了给这个民族寻找出路，探讨“所谓民族品德的消失与重建，可能从什么方面着手”。这可以说是沈从文1930年代至1949年之间创作的最重要的动力，他的所有创作都可以归结为为民族寻找出路。
沈从文是现代小说史上难得的文体家。他的作品在思想内涵上开创了既有别于“国民性批判”又不同于阶级斗争学说的独特的对于乡村生活的观照点。