工业化一般是指传统农业社会向现代工业社会转变的过程，即由生产技术落后的、生产力水平低下的农业型经济过渡到具有先进生产技术和高度发达的社会生产力的先进工业型经济的发展过程。
我们所谓“历史上的工业化模式”是指欧美发达国家历史上经历过的工业化模式。这些国家的工业化模式的共同特征为：第一，这些国家的工业化都以建立在城市的大规模工业企业为载体。工业集中于城市，可以充分利用各种“外部经济”；大企业可以发挥规模经济优势。工业化过程中，人口不断地向城市流动，社会逐渐城市化。
第二，在这些国家中，大多数国家的工业化是民间发动的。所谓民间发动的工业化就是主要由个人积累资本和进行投资而推动的工业化，这种工业化一般表现为一种进化的、比较均衡的经济进步过程。
第三，这些国家的工业化大多是消费品导向的；工业化起步于消费品工业，最早的重大机器发明是机器纺织，然后逐渐扩大到投资品工业，其进程可划分为三个阶段：消费品工业占优势的阶段、投资品工业的相对增加阶段和投资品工业渐占优势的阶段。
概括地说，发达国家的工业化模式是追随市场的模式，表现为自发的进化过程，政府干预造成的扭曲较少，资源配置较为合理，但这一过程往往十分漫长。