软件并不只是包括可以在计算机上运行的程序，与这些程序相关的文档一般也被认为是软件的一部分，即软件是包括程序、数据及其相关文档的完整集合。其中，程序是按事先设计的功能和性能要求执行的指令序列；数据是使程序能正常操纵信息的数据结构；文档是与程序开发、维护和使用有关的图文材料。软件具有如下特点：软件是一种逻辑实体，而不是具体的物理实体；软件的生产与硬件不同，它没有明显的制造过程；在软件的运行和使用期间，没有硬件那样的机械磨损和老化问题；软件的开发和运行常常受到计算机系统的限制，对计算机系统有着不同程度的依赖性；软件的开发至今尚未完全摆脱手工艺的开发方式；软件本身是复杂的；软件成本相当昂贵；相当多的软件工作涉及社会因素。