概括地说，爆炸是物质发生非常迅速的物理或化学变化的一种形式。这种变化的一个重要特点是爆炸点周围压力发生急剧的突变，同时产生巨大的声响。爆炸可分为以下三种形式：
（1）物理性爆炸：物质因状态、压力发生突变而形成的爆炸现象叫物理性爆炸。物理性爆炸前后物质的性质及化学成分未改变。例如，蒸汽锅炉爆炸、压缩气瓶和液化气瓶爆炸等都是由于器内物质（水蒸汽或液化气）的压力急剧上升，超过了容器设备能承受的限度而发生的，均属物理性爆炸。
（2）化学性爆炸：物质由于发生极迅速的放热化学反应，产生高温高压反应而引起的爆炸叫化学性爆炸。化学性爆炸多因可燃气与助燃气体的混合物遇火源而引起。
（3）核爆炸：由于某些物质的原子核发生“裂变”或“聚变”的连锁反应，在瞬间释放出巨大能量而产生的爆炸，叫核爆炸。像原子弱、氢弱的爆炸就属于核爆炸。
炼油厂发生的爆炸仅限于前两种爆炸。对于蒸馏装置，减压塔的爆炸应引起高度的重视。下面是两起典型减压塔爆炸事故：
第一起：1973年3月16日6时30分左右，北京东方红炼油厂北常减压车间，（现为蒸馏）发生减压塔塔内爆炸事故。损坏十四层塔盘。这是一次停工过程中的事故，主要是减压塔在高温和真空状态下，消除真空度过快，因停汽不当，塔内油气很浓，温度很高，未关放空阀，空气大量吸入所致。今后应在停二级真空泵之前，必须先关闭放空阀为宜。
第二起：1978年7月30日，上海炼油厂蒸馏装置因受台风影响，原油供应紧张，于上午9时25分开始降温降量循环流程，侧线扫线。十二时十五分破坏真空，十三时十五分原油到循环罐开始循环。在十三时三十分，减压塔顶真空度仍有580毫米汞柱，即用中段回流管线向塔内吹汽破坏真空。十五时技术员到减压塔顶检查压力，发现正压为0.03Mpa，随后把不凝气阀关了三圈，即有蒸汽冒出，十六时二十分停止向减压塔吹蒸汽，二十二时三十分听到一声巨响，减压塔内部爆炸。损坏十五层塔盘，造成爆炸的原因是减压塔在恢复常压中不凝气阀未关，串入空气造成塔内爆炸。