《狂人日记》以表现的深切和格式的特别，成为中国文学史上第一篇具有现代精神与现代文学意味的白话小说。
首先，《狂人日记》的现代性意义表现为作者在对历史与现实的深刻洞悉中体现的一种空前千古的现代理性精神。鲁迅将他在长时期对封建社会历史文化的沉思中磨锐的理性锋芒，直接刺向被仁义道德一类冠冕堂皇的假面掩盖着的封建宗法制度的内核，剥露出凶残的“吃人”真相。小说切开历史的纵剖面，活现出旧中国是一个几千年时时吃人的地方，而这种吃人的惨剧如恢恢天网，笼罩社会。从赵贵翁到大哥，从医生到路人，“自己想吃人，又怕别人吃，都用着疑心极深的眼光，面面相觑”。吃人的场面又是如此暴戾：“易子而食”，长幼在劫，食肉寝皮，无所不施。这篇“意在暴露家族制度和礼教的弊害”的小说实乃一篇囊括数千年宗法制度吃人总罪状的檄文，它以其热烈的憎恶拆穿“从来如此”的封建宗法教义，对封建主义的批判是一种完全的体现了“醒来的人的真声音”的理性自觉，具有鲜明的现代意识。
其次，《狂人日记》的现代精神体现在它所表现的五四启蒙时期深沉的忧患意识与自省精神。所有的人（除去“我”），都是要“吃人”的，无论是社会受益阶层的赵贵翁，作为“礼教”和“家长制”化身的“大哥”，还是社会非受益阶层的“佃户”，“给知县打枷过的”，“给绅士掌过嘴的”，“衙役占了他妻子的”，“老子娘被债主逼死的”，还是专业人员的医生，包括自己的母亲，无一例外，特别是青年、小孩，都为人吃人的社会所深深戕害，这样一个吃人者用礼教杀人的凶残严酷与被吃者的麻木不醒是一种何等可怕的民族现实，从中不难看到作者对民族命运忧愤深广的情怀。当然《狂人日记》对民族历史的批判与作家自身文化心理的自省是结合为一体的。当狂人在联想之中觉得自己“未必无意之中，不吃了我妹子的几片肉”时，便由被害者的恐怖转化为加害者的恐怖，由被害者的控诉转化为加害者的深深自责，从中蕴含了复合在狂人形象中的创作主体人格对自身无情、沉痛的剖析。