根据媒介产生和发展的历史脉络，我们可以把迄今为止的人类传播活动区分为以下几个发展阶段，在这个历史进程中，各种媒介依次叠加，使得社会信息系统不断发达。（1）口语传播时代：语言是在人类劳动和社会协作活动中产生的。口语的产生大大加速了人类社会进化和发展的进程。但作为音声符号的口语由于受到空间和时间的巨大限制，只能使用于较小规模的近距离社会群体或部落内的信息传播。
（2）文字传播时代：文字是在结绳符号、原始图画的基础上发展而来的，它是人类掌握的第一套体外化符号系统，大大加速了人类利用体外化媒介系统的进程。文字的产生使人类传播在时间和空间两个领域都发生了重大变革，它使得信息能够长久保存下来，人类文化有了确切可靠的资料和文字依据，并能传到更遥远的地方。
（3）印刷传播时代：印刷时代的到来是建立在纸张和印刷术发明的基础之上的，这是中华民族为世界文明做出的两大贡献。15世纪40年代，古登堡印刷术的发明使文字信息的机械化生产和大量复制成为可能，标志着印刷时代的新纪元。古登堡印刷术为现代新闻传播业的诞生做了技术上的准备，使教育和文化得到普及。
（4）电子传播时代：电子传播最重要的贡献在于实现了信息的远距离快速传输。从电报、电话，到广播、电视，再到互联网，电子媒介的数字化革命极大推动了人类社会信息系统的发展。它形成了人类体外化的声音信息系统和影像信息系统，也开创了人类传播媒介大融合的时代。