离子膜的作用：运用正负离子具有选择性的特点，与反应过程进行耦合。同时膜体中的活性基团中的固定离子，排斥Cl^-和OH^-，从而获得高纯度氢氧化钠溶液。
如果没有膜材料，也可以生成烧碱，工业生产烧碱的方法主要通过电解食盐水溶液来制取，途径有：隔离法、水银法和离子交换法。其他两种方法都是在没有膜的情况下进行的。如果使用电渗析法，没有膜材料，则不能得到纯净烧碱，但可以得到含有烧碱的产品。
原理不同：膜分离是阴极生成氢氧根钠离子通过阳离子交换膜来到阴极一侧，结合生成烧碱。直接电解过程是电解食盐水，得到氢氧根和钠离子，结合生成烧碱。