冲突论者认为，社会不可能仅仅是平衡与和谐，而是一个处于不断变化的状态，而且长期存在着并非对社会只产生破坏作用的冲突，这是社会运行中的持续的必然现象。冲突并不一定指公开的暴力，也包括紧张、敌意、竞争和在目标与价值标准上的分歧。冲突的产生是因为资源的稀有使其社会关于它的分配充满着不平等现象。这种不平等给社会造成利益冲突，而利益的冲突引发资源占有者与非占有者之间的对立。社会也就在这样的冲突和对立中产生变化与再组织再分配，并为进一步的不平等与社会变迁创造条件。"冲突理论"只是描述了社会的现象方面，从思想体系来看，它和结构功能主义并没有实质性的矛盾。