在海明威的作品里，最富有魅力和打动人心的，是他塑造了众多的在迷惘中顽强拼搏的“硬汉子”形象。海明威在选择人物时特别喜欢斗牛士、拳击家、猎人、渔夫、士兵，他们以惊人的毅力和旺盛的精力，在同充满敌意的世界对抗中殊死搏斗，表现出共同的性格特征：坚强刚毅、勇敢正直，无畏地面对痛苦和死亡，他们都处在尖锐剧烈的外部和内心冲突中，他们都面对严酷的悲剧命运，但无论情况多么严重，困难多么巨大，死神多么可怕，他们都不失人的尊严、勇气和决心，表现出临危时优雅的风度。“硬汉子”形象随海明威思想和创作观的发展变化也具有不同内涵和外在表现，大致可分为三类：
（1）早期的硬汉子多出现在斗牛场或拳击场上，他们孤独、倔强、争强好胜，为尊严和职业荣誉以死相搏、倔强好胜。如《打不败的人》中的老的斗牛士曼努尔。
（2）中期的“硬汉子”有了新的发展，以《丧钟为谁而鸣》主人公乔丹为代表。这个形象已经不是为了个人荣辱奋斗的勇士，而是为人民事业献身的英雄，具有广泛的社会意义。
（3）晚期的硬汉子的代表人物是《老人与海》的主人公桑地亚哥，这个硬汉子形象同前面两个时期有所不同，具有浓厚的哲理性和象征意义。一种永恒的、超时空的存在，一种压倒命运的力量。
其实，海明威本人就是一个硬汉子，他一生勇于冒险、坚忍不拔、精力充沛，参过战，受过伤，对忍受痛苦有切身体验，从而影响了他对硬汉子性格的情有独钟。