社会意识对社会存在的反作用是社会意识相对独立性的一个重要表现。它表现为两种情况：一是先进的社会意识对社会存在的发展起积极的推动作用，促进社会进步；二是落后的或反动的社会意识对社会的发展起阻碍作用，延缓历史发展的进程。
社会意识对社会存在的反作用，必须通过人民群众的实践活动。理论一旦被群众掌握，用以指导群众的实践，就会变成改造世界的巨大物质力量。而先进的社会意识所以能掌握群众，就是因为它反映了社会发展规律，反映了人民群众的利益、愿望和要求，为人民群众的革命斗争和经济文化建设提出了任务，指明了方向。落后的或反动的社会意识对社会发展起阻碍作用，也要通过它在群众中的影响。正因为它在群众中有影响，才能腐蚀群众的意志，束缚群众的思想，破坏群众的革命行动，从而阻碍历史的进步，延缓历史发展的进程。落后的或反动的社会意识在群众中的影响一旦消失，它也就丧失了阻碍社会发展的作用。