棉织物发生缩水的主要原因是由于纤维溶胀的异向性而引起织物织缩的增大。织物经过润湿后，纤维发生溶胀，但其横截面的溶胀比经向大得多。为了保持经纱绕纬纱所经过的路程基本不变，只有缩短纬纱间的距离来满足，结果导致经纱的织缩增加，宏观上表现织物经向长度缩短。
内应力作用也是造成棉缩水的原因。纱线或纤维在纺织及染整加工过程中受到各种拉伸作用而伸长。如果在这种伸长状态下进行干燥，则会把伸长状态固定下来，从而使纱线或纤维存在着内应力。当织物再度润湿时，由于内应力的作用，使纤维和纱线的长度缩短，构成织物的缩水。