1840年的鸦片战争，是中国由封建社会逐渐沦为半殖民地半封建社会的一个历史转折点，它使中国社会性质开始发生根本的变化。
鸦片战争前，中国在政治上是一个独立自主、统一的国家；战后，中国的领土开始被割裂，国家主权（领土主权、海关主权、司法主权等）遭到破坏，中国已经丧失独立自主的地位。战前，中国在经济上是自给自足的自然经济占统治地位的国家；战后，资本主义国家不断向中国倾销商品，掠夺原料，逐渐破坏了中国自给自足的自然经济基础，中国逐渐被纳入世界殖民主义体系，日益成为世界资本主义的附庸。中国开始沦为半殖民地半封建社会。
战后，在东南沿海出现了最早的一批殖民地半殖民地城市。其中以上海发展最快，自50年代起，上海的出口贸易占全国出口的一半以上，取代广州而成为全国对外贸易的中心。1845年11月，英国驻上海领事巴富尔强迫清政府地方官吏议定土地章程，在上海划定一个区域作为英国人居留地，这是外国侵略者在中国设立租界的开端。在租界里外国侵略者排斥中国的主权，实行独立于中国的行政系统和法律制度，使租界成为“国中之国”，成为他们进行政治和经济侵略的基地。
鸦片战争后，在通商口岸出现了一批为外国商行推销商品和收购土货的买办商人，他们与外国侵略者有密切的联系和共同的利害关系，经济上又有相当的实力，受到清朝地方大吏的器重，买办商人开始在政治舞台上显露头角。
鸦片战争后不久，在五口通商地区的外国资本主义企业中，出现了中国最早的一批近代产业工人。其人数虽然不多，但却是中国新的生产力的代表者，显示了中国社会阶级关系的新变化。
鸦片战争以后，随着社会经济的变化，在思想文化领域也发生了相应的转变。在封建士大夫集团中，出现了一批注意研究现实问题，主张向西方学习，倡言改革，以强国御侮的有识之士，林则徐、魏源等是其主要代表人物。林则徐是近代中国第一个睁眼看世界的人，还在鸦片战争前，在主张鸦片，坚持抵抗外国侵略的同时，林则徐就派人积极了解西方资本主义国家情况，搜集有关资料，翻译西书，编成《四洲志》。魏源则根据《四洲志》及其他中外文献资料，综述各国历史、地理及中国应采取的对外政策，编写成《海国图志》一书，提出了“师夷长技以制夷”的主张。
鸦片战争以前，中国社会的主要矛盾是农民阶级与地主阶级的矛盾。战后，由于帝国主义的侵略，中国人民身受帝国主义和封建主义的双重压迫，帝国主义和中华民族的矛盾，封建主义和人民大众的矛盾，成为中国社会的主要矛盾，而帝国主义和中华民族的矛盾，乃是各种矛盾中最主要的矛盾。从此，中国人民肩负反帝反封建的双重任务。中国历史进入了民族民主革命时期。