北洋海军于1875年开始筹建，至1888年正式成立，海军衙门设在北洋海军主要基地威海港刘公岛，丁汝昌为北洋海军提督，林泰曾为北洋海军左翼总兵，刘步蟾为北洋海军右翼总兵。到中日甲午战争前夕，北洋海军已拥有装甲舰2艘、巡洋舰8艘、练习舰3艘、炮舰7艘、鱼雷艇11艘、布雷船1艘，共计32艘，总排水量约3.8万吨，作战实力居清末海军各水师之首。北洋海军是中国清末海军部署在黄海区域的舰队，是清政府重点建设的一支海军兵力。
甲午战争之后，清政府又向英、德订购了5艘巡洋舰，以叶祖圭为统领，重建北洋海军，但一直无大发展。于1909年将北洋海军编归巡洋、长江两舰队，北洋海军建制到此终止。