混凝土的凝结过程中，水泥中的硅酸二钙，硅酸三钙，铁铝酸钙等熟料成分与水发生水化作用。随着水化过程的不断进行，水分消耗而导致混凝土发生收缩。在水化初期，反应进行的较为缓慢，混凝土的收缩率变化也很慢。胶凝体中多数为未水化的水泥和砂，它们通过拌和水而相互粘结在一起，这时水化生成的晶体很少，但是由于拌和水已经和砂浆中各种材料充分混合，水已经形成网状结构把砂浆中各种材料包裹起来。此时，水的消耗不大，因此收缩率的变化也不大。然后，水首先和胶凝材料中的细小颗粒发生水化反应，乳白色细小晶体开始生成，且随时间延长晶体逐渐增多，而胶凝材料中较大尺寸的颗粒周围仍旧被水膜包裹。 此后，大量的细小颗粒发生水化反应，大量细小的晶体颗粒形成，同时大的胶凝颗粒也和包裹水发生反应，水分大量消耗，混凝土的收缩率的变化也开始加快。
在这之后直到混凝土达到初凝之前，粒径较小的未水化胶凝颗粒继续水化，，大粒径胶凝颗粒也在渗透水作用下内部继续水化，之后水化反应有明显的减缓，晶体形成速度也明显减弱。因此，混凝土在初凝时间，收缩率的加速会有一个突变。用它就能够表征初凝时间。
此后，水化速率明显减慢，直至混凝土达到终凝，水化过程基本结束，混凝土的收缩不在加速。