表外业务是指商业银行所从事的按照通行的会计准则不计入资产负债表内，不影响资产负债总额，但能改变当期损益及运营资金，从而提高银行资产报酬率的活动.
狭义的表外业务按照性质分为以下四种
（1）贷款承诺。它是银行的一种授信方式，即银行向客户承诺在未来一定时期内按照约定的条件发放一定贷款，银行为此收取一定的费用
（2）担保。它是指银行以保证人的身份接受客户委托，对国内外的企业提供信用担保服务的业务口
（3）金融衍生工具。它是指以股票、债券或货币等资产的交易为基础而派生出来的金融工具，是金融创新的产物
（4）投资银行业务。随着金融业务自由化进程的不断加快，商业银行承担了越来越多的投资银行业务，如证券包销、证券代理和分销、证券造市等
表外业务的主要作用有：
（1）为客户提供多元化的金融服务。通过开展表外业务，银行的业务范围大大拓宽.银行在不断满足客户多元化要求的同时，稳定和扩大了市场占有份额，使银行的社会性上升到了一个新的高度
（2）有效地防范和转移风险。随着银行业务的国际化，资金的跨国流动越来越频繁，而自20世纪70年代初布雷顿森林体系崩溃以来，汇率和利率变化不定，传统的投资技术对汇率风险和利率风险等基本无能为力，创新的表外业务就成为银行和投资者防范、转移和控制风险的有效途径之一。
（3）增加资金的流动性。表外业务中的许多金融工具都具有可转让隆，从而促进了银行资产的流动性
（4）创造信用，增加资金的来源渠道。银行竞争的加剧，使得增加资金来源的重点从负债转向了资产。借助于表外业务，银行大大地弥补了资金缺口，信用规模得以扩大。