班杜拉认为，儿童通过观察他们生活中重要人物的行为而习得社会性行为。
通过观察他人的行为及其后果而发生的替代性学习就是观察学习。它是社会学习的一种最重要的形式。观察学习分四个阶段：
1）注意阶段，即注意和知觉榜样及其行为。
2）保持阶段，以符号的形式表征所观察的行为。
3）复制阶段，复制所观察到的行为。
4）动机过程，指由复制行为而得到强化。
这种强化不仅指外部强化，更重要的还有替代强化和自我强化。替代强化指观察者因看到榜样受强化而间接地受到强化。自我强化则是个体根据社会标准对自己的行为进行自我奖励。
班杜拉被认为是稳健行为主义者，其社会学习理论由于融合了行为主义和认知主义两派的观点被称为认知行为主义。