文字从本质上看也是一种符号，是记录语言的书写符号，是语言的辅助性交际工具。文字有形、音、义三个部分。文字是用“形”通过“音”来表达“义”的，或者说文字是用“形”通过“音”来和语言中的语素或词发生关系的，这是文字的关键。文字和语言既有密切的联系，但它们之间又有着质的区别。
1）语言是第一性的，文字是第二性的。文字是在语言的基础上产生的，没有语言就没有文字。语言是伴随着人类社会同时产生的，而文字则是人类社会发展到一定阶段才产生的，文字是记录符号的符号。
2）语言和文字虽然都是交际工具，但它们在社会中的作用是不一样的。语言是社会必需的交际工具，没有语言，社会就不会存在。而文字对一个社会来讲，则不是不需的，一个社会可以没有文字而照样存在。文字只是辅助语言的交际工具，它只是扩大了语言作为交际工具的功能。世界上还有三分之二的语言没有文字，当然，没有文字的社会不会是发达的社会。
3）文字和语言发展变化的速度不同。文字和语言都处于不断变化发展之中，但文字的发展变化要比语言慢得多，语言的变化不能马上在文字中表现出来。因此常常发生文字与语言脱节，文字落后于语言发展的现象。这样就形成了文字的书写形式与语言的实际发音的矛盾。文字作为辅助交际工具的长处是它能克服时间和空间的限制。
4）文字可以改革、借用，而语言一般则不能。当文字脱离语言达到一定的程度时，即影响到交际功能时，文字就得改革，在一定的历史条件下，人们还可以创造新的文字。文字还可以借用。一个民族在一定的历史时期可以借用其它民族的文字，如日本、越南、朝鲜等都曾借用过汉字，这些国家直到现在还部分使用汉字。而语言一般是不能借用的，语言往往是一个民族的标志，从整个民族来讲不能没有自己的民族语言。
5）文字对语言具有促进作用。文字把语言记录下来从而形成书面语，人们可以对语言进行加工锤炼，使语言越来越精密细致，甚至有些词汇就是在文字的基础上创造出来的。