二十世纪二十年代是海明威文学创作的早期，他写出了《在我们的时代里》、《春潮》、《没有女人的男人》和长篇小说《太阳照样升起》、《永别了，武器》等作品。《在我们的时代里》等许多作品都以涅克•阿丹姆斯面对暴力、伤残、死亡现象所产生的思想、心理、个性诸方面的影响，表现了暴力世界里孤独的个人。涅克是海明威一系列重要作品中主人公的雏形，而且带有作家本人生活的影子。《没有女人的男人》中初步塑造了一系列临危不惧、视死如归的“硬汉性格”。两部长篇小说的主人公都是世界大战的受害者，战争摧残了他们的精神世界，他们成了“迷惘的一代”，在冷酷的世界中孤独地生存，体现了“人生是一场孤独的战争”的迷惘思想。
三十至四十年代，是海明威创作的中期。这一时期，海明威创作了以非洲见闻为内容的游记《非洲的青山》和短篇小说《乞力马扎罗山的雪》，描写渔民生活的小说《有的和没有的》，长篇小说《丧钟为谁而鸣》。《有的和没有的》主人公从自己痛苦多难的一生中悟出了“一个人不行”的道理。作者似乎表明了孤军奋战是不行的，与前期个人英雄主义和“强者”思想相比较，是一个很大的飞跃。《丧钟为谁而鸣》中的乔丹已相当程度上克服和摆脱了杰克和亨利身上的那种孤独、迷惘与悲戚的情绪，把个人溶入社会中，认识到自己为人类理想而战，因而表现出为正义事业献身的崇高精神，是海明威中期最积极的一个人物形象。
第二次世界大战后，海明威创作进入了晚期，代表作是《老人与海》。小说塑造了一个老渔夫桑地亚哥的形象。他连续八十四天捕不到一条鱼，可他的“硬汉性格”使他不服输，坚持与命运抗争，后来捕到了一条大马林鱼，又丧于鲨鱼之口。桑地亚哥是海明威早期和中期塑造的一系列“硬汉”形象的发展与升华。他在与命运的不断抗争中，悟出“一个人……你尽可以把他消灭掉，可就是打不败他”的道理，在失败、暴力面前始终保持着“男子汉的风度”。桑地亚哥在对待失败的观念上取得了胜利。这个形象是悲壮的令人鼓舞的。