所谓词的本义，就是词的本来意义。由于汉语历史久远，我们所说的本义只能是有语言文字材料所证明的本义。所谓引申义，就是从本义发展、演化出来的意义，它是造成一词多义的根本原因。
了解词的本义和引申义的重要意义是：其一，可以辨析古今词义的异同，精确地掌握词义。其二，可了解词义演变的不同情况及其规律，提高阅读古文的能力。其三，可详知一个词意义的古今演变情况，明白它为什么有这样的意义。其四，可以了解字形与意义、古义与今义的联系，理性地掌握词的意义。
辨析词的本义，首先要从分析字形入手。因为汉字的形体结构与意义有密切的关系，所以字形所反映出来的意义往往是其本义。这就需要了解字形演变的历史，特别要当心字体传讹的情形。其次，确定词的本义，还必须要有实际的语言资料加以证实。一般说来，一个字的字形所表现出来的意义与实际语言中作为词的意义相符合时，就是它的本义。必须把以上两个方面结合起来，才能较为准确地辨别词的本义。