变量数列是按数量标志分组形成的数列，用来观察总体单位中不同数量的单位分布情况。
标志的变量有两类：
一类是离散变量，又称不连续变量，这种变量在其变动范围内，只能用整数表示，在两个相邻变量值之间不能有其他数值，如职工人数等；
另一类是连续变量，这类变量的值在理论上是连续不断的，在其变动范围内，可以有任意数值表示，如企业的产值等。这两类变量数列在编制分组数列时，是不相同的。连续变量数列，一般只能编制组距式的变量数列。不连续变量数列，若变量值数目不多，可以编制成单项式变量数列，即每一个变量值为一个组；若变量值很多，可以编制成组距式变量数列。但是，某些变量本质上是连续的，在实践中经常用整数计量，如年龄用“岁”计量等，这时可以按不连续变量处理。
因此，连续变量当做离散变量对待时，也可以编制单项式或组距式的变量数列。单项式数列的编制，以每一个变量值为一组所形成的次数分布数列；组距式变量数列的编制，以变量值的一定变动范围为一组，所形成的次数分布数列，组距式变量数列的各组包含有若干个变量值。编制组距式变量数列时，须明确如下几要素：组距与组数，等距数列与距数列，组限与组中值，频数与频率，等等。