军事工业：
由于洋务运动的首要目的是强兵以镇压各地风起云涌的农民起义，从而维护清政府的统治，同时也获得能同外国侵略者相对抗的实力，因此洋务运动中，首先大力创办的是军事工业，在所办的几十个军事企业中，以江南制造局、天津机器局、福州船政局和湖北枪炮厂等企业最为重要。其次有金陵机器局、广东机器局、四川机器局等。清政府在海防建设和水陆各军装备方面主要靠这几个大厂来支持，其余各省局则起辅助作用。当时各地陆军大都采用新式武器，所需军火数量十分可观，除各省局自制自给外，还需仰仗几个大局供给。
洋务派的大小兵工厂，大都是亦步亦趋地模仿外国，机器全部购自外洋，枪炮弹药全是仿造西方式样。然而，西方各大国经常更新机器设备，产品更是日新月异，洋务派则受财力、人力、技术等条件的限制，很少更新，常常处于落后状态，致使洋务派虽有自强之心，却难收自强之效。
各局大体上采取“衙门”式的经营管理，设总办、会办、提调若干人，办事者为委员司事，官府习气十足，生产效率很低。全国又无通盘计划，湘、淮军头子和各省督抚争相在自己身边设局（即建厂）制造军火，把军火工厂当作私产，一手包揽局务和生产，且各自为政，互相拆台。新式军工企业成了他们争权夺利的资本。
当然，洋务派创办的军火工业所存在的问题远不止此，但无论如何，这些机器生产的引进毕竟成为中国近代工业建立和发展的开端，为近代中国培养了一批技术力量。特别是一些大厂设有译书馆和新式学堂，对培养人才、传播西方的科学技术起了很好的作用。它虽然没有达到“自强”的目的，但为近代国防的建设以及机器制造业、造船业和钢铁等近代工业的发展奠定了初步的基础。
各个大小军工企业大都采用机器生产，工人大多是从不同的地方招募而来的，企业内部基本上是资本主义的生产关系。就其产品而言，不能在市场上自由出售，由清政府调拨给各地驻军使用，但部分产品还是要酌收一部分工本费，并受价值规律所制约。可见，这些以大机器生产和雇佣劳动为特点的近代军火工业，是具有明显的资本主义性质的近代企业。但是，这些企业属封建政府所有，经营目的不是为了追求利润，筹建经费和巨大的常年开支大都是财政拨款，以及封建衙门式的管理机构的干预生产，因而使之带有浓厚的封建性质，实质上是封建官府垄断下的近代资本主义企业。
民用工业：洋务派创办军事工业后，随之遇到资金奇缺、原材料供应不上和交通运输落后等种种困难，发展严重受阻。这使洋务派认识到民用企业投资少、资金周转快、营利多，可及时补充军事工业的经费，于是提出“必先富而后能强”的口号，大力发展民用企业以积累资金，借以辅助军工企业的发展。除此之外，洋务派举办民用企业还具有鲜明的抵制洋商倾销洋货和扼制列强掠夺经济资源的目的。从同治后期起，洋务派积极举办厂矿、交通运输和通讯等民用或军民两用企业。
这些民用企业经营的方式，有的全部官办，有的官督商办，或者官商合办。所谓“官督商办”，是清政府利用私人资金举办新式企业的一种组织形式，往往由洋务派人士出面创办，旋因清政府资金不足，而筹集商股。入股的商人在原则上可以参与企业管理，但实际上大权落在掌管企业的官员手里。洋务派创办和经营民用企业的目的，是为了获取利润，产品销售于市场，企业中的工人以出卖劳动力为生，与企业主人是劳资关系，所以这些民用企业是资本主义性质的企业。但在经营管理上还带有不少封建性。
洋务派兴办的新式企业毕竟是近代化的大企业。它对社会经济的发展起了一些积极作用：
一、这些新式企业一般规模较大，为中国资本主义近代工业树立了一定的基础；
二、产品是作为商品而进行生产的，这就扩大了资本主义商品经济的影响，某些产品起了抵制洋商、洋货的作用；
三、它和军事工业一样出现了一批近代产业工人，培养了一批工程技术力量，积累了技术资料，使近代科技知识得到传播。