初名学乘，后改名绛，号太炎，浙江余杭人。1897年任《时务报》撰述，因参与维新运动被通缉，流亡日本。1900年剪去发辫立志革命。1902年康有为发表《答南北美洲诸华侨论中国只可行立宪不可行革命》一文（即《南海先生最近政见书》），鼓吹保皇谬论。
1903年，章炳麟在上海《苏报》上发表《驳康有为论革命书》。他主要以反对满族的统治来论证革命的必要，他说：“今日之民智，不必恃它事以开之，而但恃革命以开之。”他在文章中猛烈抨击康有为诋毁革命、宣扬保皇的谬论，并热情歌颂革命说：“公理之未明，即以革命明之，旧俗之俱在，即以革命去之。革命非天雄大黄之猛剂，而实补泻兼备之良药矣。”