维护统治阶级的政治统治和经济利益，是民主的实质内容。如果说，民主政治在形式上具有某些共同的基本原则，因而区别于专制独裁，那么，其在特定的经济基础和阶级关系制约下所获得的实质内容，则又使它们相互区别，并在历史发展中表现为不同的类型。
历史上的第一种民主类型出现于奴隶社会。它的典型模式是古希腊雅典国家的城邦民主制。城邦民主制形式上奉行“主权在民”原则，然而真正享有公民权的却只是一部分自由民，其中起主导作用的是工商奴隶主和贵族奴隶主。
历史上的第二种民主类型出现于资本主义社会。就形式而言，它承认法律面前人人平等。然而由于以生产资料私有制为基础，这种法律面前的人人平等却被资本的有无或多寡的实际不平等限制和抵消，从而在现实的社会经济、政治生活中成了保护资产阶级本阶级内部平等的屏障。
历史上的第三种民主类型诞生于社会主义社会。它是迄今为止人类历史上最高类型的民主。这不仅因为它批判地借鉴和继承了人类民主发展史上的一切优秀成果，更重要的是它建立在生产资料公有制的基础上，并以无产阶级领导的人民民主专政的新型国家政权为依据，为建设高度完善的民主政治提供了前所未有的广阔前景。