在西方关于典型的讨论大致经历了三个阶段：
（1）17世纪以前的典型观是“类型化”，认为典型就是同一类人的代表。“类型化”主张最早可以追溯到古罗马的贺拉斯那里。对17世纪古典主义运动产生过深远影响。
（2）18世纪以后，西方的典型观开始了由重视共性到重视个性的转变，形成了“个性典型观”占主导的时期，这种观点认为在写实型文本中塑造形象应该特别突出个性，以黑格尔为代表。
（3）进入20世纪西方关于典型的研究相对比较沉寂，这个时候“马克思主义的典型观”得到发展，总结了17、18世纪人们对典型的认识，既强调个性又强调共性。