德国学者伊丽莎白·诺尔-纽曼发现，沉默的扩散和优势意见的大胆表达，令公众对意见气候产生了错误的感知。于是在公共场域内，一方的声音越来越大，而另一方则在减弱甚至消失，双方的势力消长呈螺旋状。这个过程被她称为“沉默的螺旋”。沉默的螺旋理论描述了民意的形成过程及其影响。它由两个部分构成：第一部分描述了社会孤立恐惧动机对个人行为的影响；第二部分描述了个人如何感知意见气候（民意）。我们可以把它总结为以下几点：
（1）社会运用孤立恐惧来对付背离者。
（2）个人一直会感受到孤立恐惧的威胁。
（3）对孤立的恐惧使得个人不断地估计社会接受的观点是什么。
（4）个人采用准统计感觉能估计社会的意见气候，在亲身经验、人际传播、大众媒体几种感知方式中，大众媒体常常成为个人估计意见气候的主要依据。
（5）估计的结果影响了个人在公开场合的行为，特别表现为是公开表达自己的观点还是保持沉默。
（6）意见的公开表达和“沉默”的扩散是一个螺旋式的社会传播过程。
沉默的螺旋理论的内容：它描述了民意的形成过程。
它由两个部分构成：
第一部分描述了社会孤立恐惧动机对于个人行动的影响；
第二部分描述了个人如何感知意见、气候（民意）。