中国作为发展中大国，区域发展不平衡相当突出，以东、中、西部发展差异最为显著。造成中国区域发展不平衡的原因是多方面的，既有历史的原因又有自然地理环境的原因。
（1）历史原因。资本主义萌芽最早出现在东南沿海地区。甲午战争之后，中国东部沿海地区和长江流域在西方列强的侵略和瓜分下，形成了半殖民地社会，传统的生产方式受到现代工业的冲击，而中部和西部地区却仍然处在封建社会，传统的生产方式基本得以保留，自然经济的特征没有受到破坏。这种半殖民地半封建的社会经济状态，使原本由于自然条件差异而形成的区域发展不平衡状况更加严重。当东部沿海大城市已建立起现代工业部门时，西部地区许多地方甚至还保留着极其落后的奴隶社会的生产方式；中部地区则以封建社会生产方式为主要特征。中国广阔的国土上因此保留着不同历史时期的社会经济形态和生产方式。新中国成立后，经过数十年的努力，虽然已在全国建立起了现代经济体系，形成了全国经济的一体化，特别是改革开放以来，在建立全国范围的统一大市场，促进各地区经济交流与协作方面已取得明显进步，但自东向西经济发展水平呈梯度性递减的基本格局依然存在，而且还会在相当长的时期内存在下去。
（2）自然地理环境原因。首先，自然资源在地区分布上严重不均衡，大部分矿产集中在中西部地区，水资源集中在东南和西南地区，北方大部分地区属缺水地区。其次，从人口分布来看，大部分集中在东部和南部，广大的西部地区则地广人稀。中国的自然资源与人口呈逆向分布。除此之外，中国东部与西部、北部之间，在温度、气象、水文、交通等方面存在重大差别。研究中国区域发展政策，必须研究区域间相互补充而又相互制约问题。自然地理环境差异，在很大程度上强化了区域发展不平衡状态。