1979年12月6日，邓小平在会见日本首相大平正芳时，根据我国经济发展的实际情况，第一次提出了“小康”概念以及在20世纪末我国达到“小康社会”的构想。他说：“我们要买现的四个现代化，是中国式的四个现代化。我们的四个现代化的概念，不是像你们那样的现代化的概念，而是‘小康之家’。到本世纪末，中国的四个现代化即使达到某种目标，我们的国民总产值也还是很低的。要达到第三世界中比较富一点的国家的水平，比如，国民生产总值人均一千美元，也还得付出很大的努力。”在这之后，他又多次提出了这一构想。中共十二大正式引用这一概念，并把它作为20世纪末的战略目标。在“小康社会”人民的生达到“小康水平”，这是指在温饱的基础上，生活质量进一步提高，达到丰衣足食。