王韬是中国近代著名的报人和报刊活动家，早期的资产阶级改良主义思想家。1867年，一场旅英三年，两度访法，加深对西学与西方时政的了解，并于1869年参与《六合丛谈》的编撰。1874年，王韬创办《循环日报》，并主持笔政十年，撰写大量评论，评论中外时事政治，鼓吹强中攘外变法自强，成为中国最早的报刊政论家。其政论文体不拘一格，有所创新，后形成一种新的报章文体，对当时文坛和以后维新报人影响极大。1883年，一场将其部分政府汇编成《弢园文录外编》，这是中国新闻史第一本报刊政论文集。王韬关于办报的言论代表了维新变法前报刊理论的最高成就，奠定了近代报刊理论的基石。王韬是中国最早的报纸之一——《循环日报》的创办人，由于《循环日报》最大的特点是每天于头版处刊登一篇政论文章，故此报成为中国报刊史上第一个政论为主的报纸，他也被称为中国历史上第一个报刊政论家。他对中国新闻事业的主要贡献有以下几点：
（1）论述了办报的目的与意义。王韬曾在其《上潘伟如中丞》书中阐述了他在香港主办《循环日报》的目的，要借日报立言，通过报纸来宣传其变法自强的政治主张。之后，“办报立言”发展成为中国早期国人自办报刊的主要传统之一。
（2）论述了报纸的功能和作用。报纸可以成为博采舆论工具；报纸可以宣扬君王恩德，朝廷政令，增进民众和上层的联络，消除隔阂，国家才能长治久安；提出可以办外文报纸，开展对外宣传；报纸可以“通外情于内”。王韬十分强调报刊介绍西方的国政民情，师其所长，避其所短。
（3）论述了新闻自由的思想。王韬最早在国内提出了言论自由的要求，呼吁朝廷放宽言禁，允许民间创办报纸，允许报纸“指陈时事，无所忌讳”，“言之者无罪，闻之者足戒”。
（4）论述了报纸的文风。王韬认为，报纸文风应该是直抒胸臆，词达而已。
（5）论述了报纸编辑人员的条件。王韬认为，报纸的编辑人员应该是知识广博的“通材”，“不可不慎加遴选”，报纸的主笔“非绝伦超群者不得预其列”，他们应该品德高尚，持论公平，不得“挟私讦人，自快其忿”。王韬的这些办报主张，在当时不失为出类拔萃的远见卓识，对于后世也有很大影响。
主要表现为：
①他为中国政论报纸首开先河，主张变法图强，为以后“文人办报”、“文人论政”起到先导作用；
②革新了晚清文风，开创了报章文体，用浅显的文章议论时政，直抒胸臆，为后来报章文体的盛行奠定了基础；
③对中国早期新闻学的发展做出了贡献，他倡导国人办报，主张不但中央办报，各省也要办报，要办中文报，也要办英文报。他被林语堂称为“中国新闻报纸之父”。