传统记录信息的方式，多为模拟式。例如我们常可以把一个声信号变成一个相似的电信号或磁信号。也就是说用一个电流或被磁化的磁带来模拟声音信号。
数字信息技术则是采用另外一种思路，我们可以把时间t分成许多相等的小间隔，例如1/100s。而把声音的强弱分成若干等级，比如256个等级。这样我们就可以得到描述这个声信号的许多组数据。这些数据就叫做数字信号。
每一组数据有两个数，一个代表时间位置，一个代表声音强弱。这个过程称为信息的编码。根据这个编码，我们可以将原信息复原（解码）。