抽水蓄能电厂是以一定水量作为能量载体，通过能量转换像电力系统提供电能。为此，其上、下游均须有水库以容蓄能量转换所需要的水量。它必须有抽水和发电两类设施。在电力负荷低谷时（或丰水期），利用电力系统待供的富余电能（或季节性电能），将下游水库中的水抽到上游水库，以位能形式储存起来；待到电力系统负荷高峰时（或枯水期），再将上游水库中的水放下，驱动水轮发电机组发电，并送往电力系统。这时，用以发电的水又回到下游水库。显而易见，抽水蓄能电厂既是个吸收低谷电能的电力用户（抽水工况），又是一个提供峰荷电力的发电厂（发电工况）。