从大陆分裂到大洋形成，然后从大洋收缩到大洋关闭和消失，是构成连续演变的过程。这一过程可以划分为以下六个阶段：
（1）萌芽阶段
系指大陆受到引张，地壳及岩石圈变薄，地表张裂，形成大规模地堑或地堑群，同时沿着断裂有广泛的火山活动。现代的代表是东非裂谷带。
（2）幼年阶段
大陆继续引张，岩石圈进一步变薄至断开，在岩石圈的断开处由分熔的地幔物质开始形成洋壳。这时海洋初成，是一种海湾式的狭窄盆地。现代的代表为红海和亚丁湾。
（3）成熟阶段
断开的岩石圈进一步扩张，形成广阔的大洋。大洋的中部为洋脊。大洋两侧对称地发育了稳定大陆边缘，堆积了巨厚的海相沉积物质。其现代的代表是大西洋。
（4）收缩阶段
沿着稳定大陆边缘与洋底的交接带，岩石圈发生断裂，断裂的一侧为大洋岩石圈块体，另一侧为大陆岩石圈块体。沿着断裂前者向后者发生俯冲，遂形成岛弧或山弧。比重较大且刚性较强的大洋板块向比重较小且刚性较弱的大陆板块下面俯冲。现在的实例就是太平洋。
（5）结束阶段
大洋板块进一步俯冲，使海洋进一步收缩，成为残留而狭窄的洋盆。在海沟附近，部分洋壳物质被刮削下来逐渐堆积成为楔状地质体，称为增生楔。这时继续伴随有强烈的火山作用及地震。现代的实例就是地中海。
（6）大陆碰撞阶段
海洋消失，大陆相碰，使大陆边缘原有的沉积物发生强烈变形，隆起成山，并出现广泛的地震、岩浆活动以及变质作用。现代的实例就是喜马拉雅造山带。上述海洋开闭过程在地质历史中反复出现，而每一次海洋开闭过程就是构造活动性的一次表现过程。