为建立现代银行制度，改进贷款分类方法，加强信贷管理，提高信贷资产质量，中国人民银行于2001年底公布了《贷款风险分类指导原则》，决定自2002年1月1日起在我国商业银行内全面推行贷款风险分类管理。贷款风险分类，又称为贷款五级分类，是指商业银行按借款人的最终偿还贷款本金和利息的实际能力，确定贷款的遭受损失的风险程度，将贷款质量分为正常、关注、次级、可疑和损失五类的一种管理方法，其中后三类被称为不良资产。
该方法建立在动态监测的基础上，通过对借款人现金流量、财务实力、抵押品价值等因素的连续监测和分析，判断贷款的实际损失程度，对银行的信贷管理人员素质和信贷管理水平都有较高的要求，有利于商业银行及时地发现贷款发放后出现的问题，能准确辨别贷款的内在风险、有效地跟踪贷款质量，便于银行及时采取措施，从而提高信贷资产质量。