所谓相对过剩人口，就是劳动力供给超过了资本对它的需要。这种过剩人口之所以是相对的，是因为它并不是社会生产发展所绝对不需要的，而是由于它不为资本价值增殖所需要。相对过剩人口出生的根本原因在于，生产的技术水平不断提高和资本的不断积累，使得资本有机构成具有不断提高的趋势，可变资本的相对量减少，每个劳动力所能推动的生产资料的数量大幅增加，资本对于劳动力的需求日益相对减少，其结果就不可避免地造成大批工人失业，形成相对过剩人口。
相对人口基本上有三种形式：流动的过剩人口，潜伏的过剩人口，停滞的过剩人口。相对过剩人口的存在不仅是资本主义制度的必然产物，而且是资本主义生产方式存在和发展的必要条件。它的存在可以随时调节和满足不同时期资本对劳动力的需要，大量失业人口的存在也有利于资本加重对在业工人的剥削。
资产阶级政府通过各种干预措施可能在一定程度上缓解失业，但不可能彻底消灭失业。只有当资本主义被新的、更能适应社会化大生产要求的社会形态所取代，相对过剩人口问题才能从根本上得到解决