胚胎第4周，神经管头端依次形成前脑泡、中脑泡和后脑泡。至第5周，前脑泡的头端向两侧膨大，形成左右两个端脑，以后演变为大脑两个半球。大脑皮质的发生分三个阶段：最早出现古皮质，继而出现旧皮质，最晚出现新皮质。最早出现的皮质结构为海马和齿状回，相当于古皮质；随后，在纹状体的外侧，大量成神经细胞聚集并分化，形成梨状皮质，相当于旧皮质；不久，神经上皮分裂、增殖、分化为成神经细胞，并分期分批迁至表层，并分化为神经细胞，形成新皮质。由于成神经细胞是分期分批迁移的，因而皮质中的神经细胞呈层状分布。越早产生和迁移的细胞其位置越深；反之则浅，即靠近皮质表层。胎儿出生时，新皮质已形成6层结构。