“秧歌”本是我国北方农村十分流行的民间歌舞形式，主要在农历新年时于广场上表演，其在表演上可分为大场和小场。“秧歌剧”主要是指小场的秧歌，一般只有两三个角色，可表演一些带有简单故事情节的歌舞小戏。秧歌剧的音乐大多是采用当地的民歌、地方戏曲、民间歌舞音乐等。
1942年毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》发表之后，解放区的广大文艺工作者纷纷响应号召，深入工农兵，深入生活，向民间学习。1943年春节前，在延安首先由鲁迅艺术学院的师生们带头组织起秧歌队，上街宣传党的方针政策。于是在这一年的春节期间，边区的上上下下都组织起秧歌队，走上街头，举行规模宏大的秧歌演出活动。他们在传统秧歌的表演基础上，加进反映新时代思想精神的内容，特别是反映边区农民在大生产运动中真实感人的生活场景；在艺术上，新秧歌剧广泛地吸收了陕北的民歌、地方戏曲、民间歌舞以及话剧、舞蹈等艺术形式的创作、表演经验，使其成为具有新时代风格的秧歌作品。从这以后，这种新秧歌从延安推向敌后各根据地，又随着解放战争的不断胜利，推向全国。
在这场轰轰烈烈的秧歌运动中，产生了大批新的秧歌作品。其中最有影响的有由马可编剧作曲的、反映解放区新生活、新风俗的《夫妻识字》；由王大化、李波、路由编剧、安波作曲的、反映边区大生产运动的《兄妹开荒》；由周而复、苏一平编剧创作的、歌颂军民合作的《牛永贵挂彩》；以及王大化等人集体创作的大型秧歌剧作品《惯匪周子山》等。