中国古代教育的总体目标集中反映在《礼记大学》关于"大学之道"的论述中。《大学》开篇就明确提出了当时大学教育的三大纲领："大学之道在明明德，在亲民，在止于至善。"这就是中国古代教育的三大目标。第一目标是"明德"，就是要求人们加强个人的道德修养，使自己始终保持向善之心。第二个目标是"亲民"，要求人不仅自身要保持向善之心，而且还要将这种向善之心推广开来，去亲爱广大的民众。第三个目标是"止于至善"，也就是要达到道德修养的最高境界，这是儒家对教育所提出的最高目标。为了实现这三个目标，《大学》还提出了教育的八个步骤，即格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下。这八个步骤就是八个学习阶段的具体目标，反映了儒家所设计的从加强个人修养开始，然后推己及人，最终达到治国平天下的教育程序。