电力系统的发电机、变压器和线路等电气元件发生故障时，将产生很大的短路电流。故障点距离电源愈近，则短路电流愈大。为此，可以根据电流大小而动作的电流继电器构成过电流保护和电流速断保护。当电流超过它们的整定值时，保护装置就动作，使断路器跳闸，将故障段切除。过电流保护一般是按照避开最大负荷电流来整定的，为了使上下级过流保护有选择性，在时限上以应相差一个级差。而电流速断保护是按被保护设备的短路电流来整定的，因此一般它没有时限。