在大气、水和生物活动等因素影响下，地表或接近地表的岩石，发生物理的和化学的变化，致使岩体崩解、剥落、破碎，变成松散的碎屑性物质，这种作用称为风化作用。风化作用在地表最为明显。根据风化作用的性质及其影响因素，岩石的风化可分为物理风化、化学风化和生物风化。昼夜和季节的温度变化是物理风化作用的主要因素。化学风化是指岩石在水和各种水溶液的作用下所引起的破坏作用。这种作用不仅使岩石在块体大小上发生变化，更重要的是使岩石成分发生变化。生物风化作用是指岩石在生物活动作用下所引起的破坏。
岩石风化后产生的碎屑物质，在被风和大气降水带走一部分后，残留在原地，这种残留在原地的碎屑物称为残积土。因此，在残积土上进行工程建设时，要特别注意地基土的不均匀性。