描述石油烃类组成主要有三种表示方法：单体烃组成、族组成和结构族组成，这三种方法各有其适用对象和局限性。
单体烃组成可用于精确的描述石油馏分中的每一种烃类的存在与否及其含量，但其只能应用于对轻质石油馏分的分析与描述。
族组成可用于描述石油馏分中不同族烃类的组成及含量，不能准确的描述不同烃类的含量及组成，且对于部分结构组成比较复杂的烃类无法进行族的划分。
结构族组成是将整个石油馏分（即各种烃分子的混合物）视为一个平均分子，把该平均分子看作是由烷基侧链、环烷环和芳香环三种结构单元组成，其平均分子的结构可用C_A%、C_N%、C_P%、R_T、R_N、R_A六个结构参数表示，但结构族组成表示法仅适于确定高沸点馏分和渣油中上述三种结构单元的含量，并未考虑其结合方式。因此，石油馏分组成不管有多么复杂，都可以用结构族组成表示法描述其大致结构。