智能网的基本设计思想是将网络的业务呼叫交换功能与业务控制功能分离，实行集中的业务控制。
传统网络是两层结构，下层为传输/交换层，完成用户业务的生成、路由选择和传输功能；上层为信令层，完成业务接续过程中的局间信令的传递。当网络增加新业务时，需要修改交换机的软件和添加必要的硬件，因此一个新业务的提供往往需要对所有的交换机都要作相应的变动，使得一个新业务从定义到上网使用往往需要1.5~5年。而智能网采用了三层结构，传输/交换层只完成信息的传输与交换，信令层完成局间信令的传送及提供智能业务时所需的上下层面的联系，智能层完成智能业务的生成与提供。