黑格尔把人类历史的发展看作是一个合乎规律的、合乎客观必然性的辩证发展的过程。黑格尔“历史哲学”的基本命题是：“理性”是世界的主宰，世界历史因此是一种合理的过程。（《历史哲学》）
黑格尔认为，世界历史是精神通向自身实现自身的舞台，世界精神通过人类的具体活动和一切历史事件实现自己。虽然人类历史是由无数个人按照自己的意愿活动的结果，但这结果并不完全吻合他们各自先前的意图，而是达到了与任何个人的意图不同的结果，这就是世界精神的自我实现。世界精神通过有目的的人类行为实现自己，黑格尔称为“理性的狡计”。这种观点说明黑格尔并不把人们的动机看作历史事件的最终原因，而是社会发展的动力，这一点很有见地。
在芸芸众生中，有些人的行为能够顺应和体现时代的要求，他们就成为了“世界精神的代理人”，所以他们是历史的创造者，而一般的人民群众只是一堆消极的被支配的材料，不能进行任何独立的活动，只能跟着“灵魂领导者”前进。
黑格尔认为，精神作为世界历史的基础，它的本质是自由，人类既然是精神的体现者，因而人的本质也是自由。但是历史上各民族并不是同时达到这一点：东方民族只意识到一个人的自由，希腊人和罗马人只给与少数人以自由，只有日耳曼人意识到一切人的自由。由于世界各民族的不平衡发展，战争就是不可避免的。黑格尔反对把战争看作是纯粹的罪恶和外在的偶然，他认为，战争具有内在必然性，是最好的事情，因此黑格尔是大国沙文主义者。
黑格尔认为，世界精神病不是一开始就实现了自己的目标，而是经过了一个漫长的过程，由此，人类历史前进运动的过程也应该是一个由低级到高级、从不完善到逐步完美的不断进步的过程。黑格尔认为，东方亚洲各民族是历史的开端，欧洲是世界历史发展的终点。由此可以看出黑格尔的历史观是进步和进化论式的。