社会保障体系是国家依法建立起来的保障国民生活、维护社会稳定的系统，它是由保险、救助、福利、互助和个人自我保障等相互联系的子系统编结成的一个既相对独立、又相互联系的“社会安全网”。
各国在建立社会保障体系时，都经历了一个从单一保障项目到多个保障项目发展的过程，而现代社会保障体系的发展大致可划分为三个阶段：
首先出现的是以体力劳动者为对象的劳动保障；
其后则以一般劳动者为对象，扩大了保障范围；
进而则将全体国民都纳入社会保障的范围。