第一时期（1590-1600）是莎士比亚人文主义思想和独特创作风格形成期。由于作者第一次从乡村到伦敦，进入了有着高度文明、生气勃勃的大都市，内心唤起了从未有过的新奇、憧憬与兴奋的感觉，产生了进取、奋斗的力量。再由于人文主义思潮的影响，国内高涨的爱国情绪的感染，社会安定、经济繁荣、王权巩固，其心情自然是愉快、新鲜向上的。对一切事物的看法是美好的、天真的，到处都是春天、阳光、诗意的和谐。这种对生活有着朦胧向往的乐观主义气氛和情绪，是他这时期的创作基调，也是他的喜剧和历史剧多产的原因，即使他这时期创作的悲剧，也渗透着乐观精神。本时期剧作有：历史剧9部、喜剧10部、悲剧3部。历史剧代表作《亨利四世》（上下）。
第二时期（1601-1607）是莎士比亚创作最辉煌的时期。正值伊丽莎白统治的最后几年，詹姆斯一世接位初期。封建贵族与市民之间的对立，政治斗争日益激化，尚未消亡的旧世界的邪恶与新兴资产阶级的损人利己相互交织，社会生活大大逆转，正义进步的力量受到压抑，面对人民贫困与社会不平，莎士比亚的人生感受不同了，人文主义理想产生了危机。所以作品深刻反映出这种理想与残酷现实之间的矛盾，反映作者内心经历的痛苦与悲哀。此变化除了社会原因外，还有作者个人的原因。如年龄增长，个人的遭遇与艺术的成熟等因素，十年生活的阅历和观察，作者更敏感，思想更成熟，感情更深刻，认识更深化，站得更高，现实主义创造方法也更加完善。揭示社会黑暗与人性的阴暗面，成为本时期创作的基本主题。悲愤与阴郁成为主要基调。主要作品是悲剧：四大悲剧《哈姆莱特》、《奥赛罗》、《李尔王》、《麦克白》，以及《雅典的泰门》等。3部喜剧也带有悲剧性质《特罗伊罗斯和克瑞西达》、《终成眷属》、《一报还一报》。
第三时期（1608-1613）。作品的主要特色是富于童话式的想象，充满对未来的憧憬，远离现实生活，最大程度地表现了分离、流亡，团圆、和好，与原谅的浪漫情节，具有传奇性质，故名传奇剧。它们把我们从阴暗悲惨的血腥的悲剧世界，一下子带进了阳关灿烂、春光明媚的神话般的天地世界里去。作者仿佛有恢复了年轻时候的心情，精心描绘着他心目中的理想世界，到处是美满与幸福。这一变化正反映了作者人文主义理想与现实之间不可弥合的距离。他无法解决生活中尖锐复杂的矛盾，只得用浪漫主义的象征手法，把自己的向往化为美丽的幻想，以寄托自己的希望，并给人类远景描绘一幅美丽的图画。这是莎士比亚对人类前途充满信心的表现，相信年轻一代会过上一种全新的、人们从没有过上的美满幸福生活。主要左右是传奇剧《辛百林》《冬天的故事》《暴风雨》（“诗的遗嘱”）。剧情往往发生在一个幻想的神奇的环境中，主人公先遭难后幸福，解决矛盾的方法往往是一些偶然的因素，甚至是魔法的力量。最后，敌对双方互相宽恕，互相和解，大团圆结局告终。