秦代九卿中，廷尉为中央掌司法的最高官员，其司法机构也称廷尉。秦时已形成从地方到中央的司法审理程序系统，地方基层的民事诉讼案件先由乡官啬夫受理，不能解决则上交县，县不能决送郡，郡不能决送中央廷尉，最后由廷尉审理后报呈皇帝裁决。
汉代的司法制度中，皇帝拥有最高司法审判权，对重大案件有最后复审裁决权，大赦与特赦权也归皇帝掌握，中央司法机关沿秦制仍为廷尉，廷尉为中央最司法官，负责审理皇帝下达的案件。汉代的司法审判基本采用刑讯逼供制度，一般刑事案件地方一级司法机关可自行处理，死刑和重大疑难案件则需上报廷尉处理，并经皇帝批准，司法机构和司法官员的活动也要受监察机构和监察官的监督。