原发性妄想是一种突然发生的，不以异常的心理活动（如幻觉、错觉、恐惧、情绪低落等）或精神刺激为基础的妄想观念。例如，患者突然认为周围一切都变了，所有人都变得异乎寻常的注视他。精神分裂症患者的妄想大部分属于原发性妄想。
继发性妄想是以错觉、幻觉或情感因素如感动、恐惧、情感低落、情感高涨等，或某种愿望为基础而产生的。若作为基础的此种心理因素消失，这种妄想观念也随之消失。若联系到上述心理活动的基础，则妄想的产生是可理解的。心因性偏执状态的妄想、抑郁症的自罪妄想，躁狂状态的夸大妄想，均属继发性妄想。