早在先秦时期，一些学者，就开始了对汉字的思考，他们对于汉字的本质、起源与功能提出了自己说法。如《周易·系辞下传》：“古者包羲氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之徳，以类万物之情。„„上古结绳而治，后世圣人易之以书契。百官以治，万民以察，盖取诸夬。”《周礼》提出了“六书”的类别名目。《左传》有“止戈为武”、“皿虫为蛊”的说法，《韩非子》也说“古者，仓颉之造字也，自环者为私，背私为公”。这个时期还对文字进行了收集整理和规范，周宣王时，太史籀撰写了《史籀篇》。主要依据是文献的记载。