动荡与危机。近代80年，中国社会一直处于前所未有的动荡与危机之中，这突出地表现在政治和经济方面，也表现为近代社会严重的阶级对立。
民族忧患意识与探索。鸦片战争以后，由于帝国主义的侵入，西方列强与封建中国的强弱之势表现得日益明显。“天朝大国”夜郎自大的迷梦被残酷的现实所粉碎，有识之士纷纷起而探求中国的出路。一部中国近代史，就是一部先进的中国人怀着深刻的忧患意识探寻民族出路的历史。
从封闭到开放，向西方学习。中国近代社会的历史，从某种意义上说，也可以看作是中国社会由长期的封建闭关到走向开放的历史，是向西方学习的历史。这种开放，是由不自觉、被迫走向自觉、主动的，这种学习，也经历了一个逐渐明确、深化的认识过程。