一种观点认为：李鸿章创办企业开创了中国近代化的先河，促进了中国近代化进程，对外国资本主义的经济侵略起了一定的抵制作用；他创办的近代海军增强了清朝的国防实力；两次对外战争求和，均与慈禧太后的态度有关，李鸿章的战争指导思想虽然是消极的，但他只是执行者；李鸿章思想上有开明的一面，看到了时代潮流。在当时历史条件下对他不能过分苛求。
另一种观点则认为：李鸿章所办企业，均采取封建式管理，他中饱私囊。这些企业不是近代意义上的具有资本主义生产关系的企业，它只是客观上刺激了中国资本主义的产生和发展；他所掌握的近代化军队在两次反侵略战争中没能发挥其国防作用。是否增强国防实力主要不是看装备，而是看掌握军权的人；他迎合慈禧太后，置国家利益于不顾，是千古罪人，他既是清廷政策的执行者，也是决策者；思想上与顽固派没有本质区别。
上述两种观点都认为李鸿章是地主阶级封建官僚，他一生所有活动的主要目的在于维护清王朝的封建统治。