购买力平价说有两种形式，即绝对购买力平价和相对购买力平价。前者指出两国货币的均衡汇率等于两个国家的价格比率，说明某一时点上汇率决定的基础；后者指出汇率的变动等于两国价格指数的变动差，说明了某一段时间里汇率变动的原因。
根据“一价定律”，即在自由贸易和不考虑运输成本等交易费用的情况下，同一种商品在各国以同种货币表示的价格应该是相等的，这意味着汇率等于两国物价水平之比。相对购买力平价是从动态的角度考察了汇率变动的决定因素，该理论认为，汇率的变化取决于两国物价水平的变动，汇率的变化率等于两国物价水平的变化率（即通货膨胀率）的差额。